汕头大学是国务院于1981年8月26日批准成立的广东省属综合性大学。香港爱国知名人士李嘉诚先生怀着“发达不忘家国，必以报效桑梓”的深情，为振兴中华，发展我国高等教育事业而无私奉献。从1980年12月筹备汕头大学开始至今，他先后捐资总额己逾31亿港元（包括对长江商学院的直接捐款），使汕头大学的建设与发展有了得天独厚的物质基础。

李嘉诚先生1986年4月在给邓小平主任的信中说:“本人童年失学，深切体会到学业对人生之重要，自少即有志办学校。其后，个人事业薄有成就，即渴望偿此心愿”。这充分表达了李嘉诚先生捐巨资办好汕头大学的初衷。

李嘉诚先生深深懂得“致天下之治者在人才，成天下之才者在教化，教化之所本在学校”。因此，他把办好汕头大学当作他一生中最重要的事业。决心“为国家为家乡的教育事业竭尽绵力，并引以为荣”。李嘉诚先生在致吴南生主席的信中说:“溯自建校以来，本人尽心竭力，为汕大付出时间、金钱，更付出无限爱心。自始至今，以默默耕耘之态度，为汕大谋求进步。务使汕大在质量方面能达到国际水平，成为著名之学府”。

尽管李先生事务十分繁忙，但对汕头大学办学的事，都是用第一时间来进行研究，及时解决。李嘉诚先生先后22次亲临汕头大学与校董会同仁一起对学校校园规划，办学规模，师资队伍建设，仪器设备的购置，教职员工的生活，学生的学习等日夜运筹，殚思竭虑。他对学校办学提出的真知灼见，使工作在教育战线的专家教授亦深感钦佩。

汕头大学于1987年2月10日成立校董会，李嘉诚先生作为汕头大学校董会名誉主席，对解决学校在每个发展阶段办学的重大问题都十分关注。1996年1月5日，汕头大学校董会工作会议在广州召开，会议着重讨论研究汕头大学争取进入国家“211工程”建设行列需要解决的重大问题，李嘉诚先生及汕大校董们一致赞同学校的建设计划，并根据汕大建设的需要，李先生表示再捐资1.5亿元，积极配合政府，加快汕头大学的建设与发展，尽早办成国家重点大学。

1995年12月29日，李嘉诚先生专程陪同江泽民总书记、谢非书记和朱森林省长莅汕大视察，江总书记说“我这是第二次来汕大，今天看到汕大的进步和变化很大，我很高兴”。江总书记高度赞扬李嘉诚先生捐资办学，爱国爱乡的精神。